هر ماده ای که به سیستم پلیمری اضافه شود که بتواند انعطاف پذیری سیستم پلیمری را افزایش دهد را می توان نرم کننده نامید.
عملکرد اصلی نرم کننده ها تضعیف پیوند ثانویه بین مولکول های پلیمر است، یعنی نیروی واندروالس، در نتیجه تحرک زنجیره های مولکولی پلیمری را افزایش می دهد، بلورینگی زنجیره های مولکولی پلیمر را کاهش می دهد، یعنی افزایش انعطاف پذیری پلیمرها، عملکرد. این است که سختی، مدول، دمای نرم شدن و دمای شکنندگی پلیمر کاهش می یابد، در حالی که ازدیاد طول، انعطاف پذیری و انعطاف پذیری افزایش می یابد.
نرم کننده ها را می توان با توجه به نحوه عملکردشان به دو نوع روان کننده داخلی و نرم کننده خارجی تقسیم کرد.
نرم کننده داخلی در واقع بخشی از ترکیب است. به طور کلی، نرم کننده داخلی دومین مونومر است که در طی پلیمریزاسیون پلیمر معرفی می شود. از آنجا که مونومر دوم در ساختار مولکولی پلیمر کوپلیمریزه می شود، نظم زنجیره مولکولی پلیمر کاهش می یابد، یعنی بلورینگی زنجیره مولکولی پلیمر کاهش می یابد. به عنوان مثال، کوپلیمر وینیل کلرید-وینیل استر اسید نسبت به هموپلیمر وینیل کلرید انعطاف پذیرتر است. محدوده دمای استفاده از نرم کننده داخلی نسبتاً باریک است و باید در طول فرآیند پلیمریزاسیون به آن اضافه شود، بنابراین نرم کننده داخلی کمتر استفاده می شود.
نرم کننده خارجی یک ترکیب یا پلیمر با وزن مولکولی کم است. افزودن نرم کننده به پلیمری که باید پلاستیکی شود می تواند باعث افزایش انعطاف پذیری پلیمر شود. نرم کننده های خارجی معمولاً نوعی مایع با نقطه جوش بالا، مایع سخت به فرار یا جامد با نقطه ذوب پایین هستند و بیشتر آنها ترکیبات آلی استری هستند. معمولاً نرمکننده خارجی با پلیمر واکنش شیمیایی نشان نمیدهد و برهمکنش بین نرمکننده خارجی و پلیمر عمدتاً اثر تورم هنگام افزایش دما است و یک محلول جامد با پلیمر تشکیل میدهد. عملکرد نرم کننده خارجی نسبتاً جامع، تولید و استفاده آسان است و به طور گسترده ای مورد استفاده قرار می گیرد. در حال حاضر مردم به طور کلی از نرم کننده ها به عنوان نرم کننده خارجی یاد می کنند. دیوکتیل فتالات (DOP) و دی بوتیل فتالات (DBP) هر دو نرم کننده خارجی هستند.